Najtrudniejsze zagadki o le­niw­cach

Prawie wszystkie ssaki mają siedem kregów szyjnych, włączając w to długoszyje żyrafy i niemal pozbawione szyi wieloryby i słonie. Wyjątkiem są manaty oraz leniwce dwupalczaste, mające jedynie sześć kręgów szyjnych. Leniwce trzypalaczaste mają zaś kręgów szyjnych dziewięć.

W przeciwieństwie do innych ssaków, leniwiec nie zmienia tempa swojego (niewzykle powolnego) metabolizmu tak, by ogrzać lub ochłodzić organizm. Leniwce żyją jedynie w ciepłych lasach deszczowych, a temperaturę ciała regulują tak, jak zwierzęta zmiennocieplne - przemieszczając się między miejscami nasłonecznionymi i zacienionymi.

Leniwce zamieszkują tropikalne lasy deszczowe centralnej i południowej Ameryki, gdzie panuje wysoka (ale nie za wysoka) i stała temperatura. Mają bardzo powolny metabolizm i przez to nie byłyby w stanie utrzymać odpowiedniej temperatury ciała w żadnym innym środowisku.

Leniwiec jest roślinożercą. Ma wielokomorowy żołądek, w którym żyją żywiące się celulozą bakterie. Jednocześnie ma zredukowane umięśnienie i powiększony przewód pokarmowy. Trawi 2 tygodnie każdy pokarm. Temperatura ciała leniwca waha się od 30 do 34 °C. W przeciwieństwie do większości ssaków, leniwce nie regulują swojej temperatury przez zmianę tempa metabolizmu.

Leniwce żywią się wyłącznie liśćmi. Ponieważ pokarm ten dostarcza bardzo niewiele energii i jest trudny do strawienia, leniwiec ma bardzo powolny metabolizm. Żołądek wraz z zawartością stanowi dwie trzecie wagi najedzonego leniwca.

Wszystkie gatunki leniwców dzielą się na dwie rodziny - dwupalczaste i trzypalczaste. Wyglądają one podobnie, jednak badania pokazują, że są ewolucyjnie dość odległe (różnią się np. ilośćią kręgów szyjnych), a ich obecne podobieństwo to skutek równoległej ewolucji w tym samym środowisku.

Długie futro leniwca rośnie w odwrotnym kierunku, niż u pozostałych ssaków - skierowane jest ku grzbietowi. Odpowiada to jednak pozycji, w której leniwiec spędza prawie całe życie - wisząc pod gałęzią głową w dół. Gdy leniwca odwórcimy nogami do dołu, futro zaczyna mu sterczeć na boki.